Dernier livre de la Bible, l’Apocalypse est sans doute le plus mal compris. Beaucoup y voient un catalogue de catastrophes. Il s’agit en réalité d’un livre de consolation, écrit pour soutenir la foi de croyants éprouvés. Le mot grec apocalypsis ne signifie ni fin du monde ni catastrophe, mais révélation.
Auteur et contexte
Le livre se présente comme la vision d’un certain Jean, qui écrit depuis l’île de Patmos (Ap 1,9). La tradition chrétienne l’a longtemps identifié à l’apôtre Jean, ce que les spécialistes discutent. Le texte s’adresse à sept Églises d’Asie Mineure, à la fin du premier siècle, dans un climat de persécutions sous l’Empire romain. Les chrétiens souffrent et sont tentés de désespérer : quand Jésus viendra-t-il mettre fin à ces épreuves ?
Jean n’écrit pas un livre de catastrophes, mais un livre écrit en temps de catastrophes, ce qui est très différent. Il leur adresse un message de réconfort et un appel à l’espérance.
Un langage codé
L’Apocalypse emploie des images et des chiffres, empruntés à l’Ancien Testament et à la littérature juive de l’époque. Les bêtes qui dominent le monde désignent, derrière les symboles, des puissances politiques, notamment Rome. Le nombre sept évoque la plénitude, les couleurs et les trompettes ont leur sens. Sans connaître l’Ancien Testament, le vocabulaire reste obscur. Pour un lecteur d’aujourd’hui, mieux vaut donc lire ce livre avec une introduction, une Bible annotée ou un guide de lecture.
Plan général
- Prologue et lettres aux sept Églises (chapitres 1 à 3) : le Christ ressuscité s’adresse à des communautés réelles, les encourage et les corrige.
- La liturgie céleste et le livre aux sept sceaux (chapitres 4 à 8) : Dieu et l’Agneau sont adorés, l’histoire est entre leurs mains.
- Les trompettes, les signes et le combat (chapitres 8 à 20) : l’affrontement entre le bien et le mal, la femme et le dragon, les bêtes, la chute de Babylone.
- La Jérusalem nouvelle (chapitres 21 et 22) : un ciel nouveau et une terre nouvelle, où Dieu essuie toute larme.
Les grands thèmes
La victoire du Christ
Jésus apparaît ici sous un jour différent des Évangiles : l’Agneau immolé et debout, qui a vaincu le mal en triomphant une première fois de la mort et qui le vaincra définitivement. Le diable peut encore agir sur cette terre, mais ses jours sont comptés.
La persévérance
Face au danger, les Églises ne doivent ni se renier, ni perdre leur ferveur, ni céder à la séduction des idoles. Aujourd’hui, elles souffrent à cause d’elles, mais elles régneront avec le Christ.
La joie du ciel
Le livre est parcouru de chants de louange. Il s’achève sur un cri d’espérance de Jean et des croyants : « Viens, Seigneur Jésus » (Ap 22,20).
Verset clé
« Tu es digne, Seigneur notre Dieu, de recevoir la gloire, l’honneur et la puissance, car c’est toi qui as créé toutes choses. » (Ap 4,11)
Comment le lire aujourd’hui
Il convient d’accueillir ce livre comme une bonne nouvelle, et d’écarter les lectures catastrophistes, qui sont le fonds de commerce de certains mouvements sectaires. On peut le lire à voix haute, en laissant les images résonner, ou l’écouter lors d’un temps de prière. Les chapitres 1 à 3, 21 et 22 constituent une bonne porte d’entrée.
Questions fréquentes
L’Apocalypse annonce-t-elle la date de la fin du monde ?
Non. Jésus lui-même affirme que personne ne connaît ni le jour ni l’heure (Mt 24,36). Le livre ne donne aucun calendrier : il invite à tenir bon dans la foi.
Que signifie le chiffre 666 ?
Il est donné comme un chiffre d’homme (Ap 13,18). La plupart des commentateurs y voient une désignation codée d’un empereur persécuteur. Le texte invite à discerner les pouvoirs qui prétendent prendre la place de Dieu.
Comment la liturgie utilise-t-elle ce livre ?
La liturgie y puise l’acclamation à l’Agneau et de nombreuses images de la louange céleste. Pour mieux connaître son auteur présumé, on peut lire l’Évangile selon saint Jean et les trois lettres de saint Jean.
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