Un sacrement pour les personnes éprouvées
Le sacrement des malades, appelé aussi onction des malades, est le sacrement par lequel l’Église soutient les personnes atteintes par une maladie grave, par la fragilité de l’âge ou par une opération importante. On parlait autrefois d’extrême-onction, ce qui faisait croire qu’il était réservé aux mourants. Ce n’est pas le cas. C’est un sacrement de force, de réconfort et de paix, que l’on peut recevoir plusieurs fois dans sa vie.
Il s’appuie sur une pratique attestée dès les débuts de l’Église : « Quelqu’un parmi vous est-il malade ? Qu’il appelle les presbytres de l’Église, et qu’ils prient sur lui après l’avoir oint d’huile au nom du Seigneur. La prière de la foi sauvera le malade, et le Seigneur le relèvera » (Jacques 5, 14-15).
Le sens du sacrement
La personne qui souffre traverse une crise à la fois physique et psychologique. Elle se pose souvent des questions angoissantes : pourquoi moi, qu’ai-je fait pour mériter cela ? L’Évangile répond que la maladie n’est pas une punition de Dieu. Jésus a passé son temps à guérir, à relever, à consoler. Le sacrement des malades est un signe que le Christ et son Église se tournent avec sollicitude vers ceux qui souffrent. Il aide la personne à retrouver la paix avec elle-même, avec les autres et avec Dieu.
Les effets du sacrement
- L’union à la passion du Christ : le malade offre ses souffrances avec lui.
- Le réconfort, la paix et le courage pour traverser l’épreuve.
- Le pardon des péchés, si la personne n’a pas pu se confesser.
- Parfois, un soulagement ou une guérison, si cela sert le salut de la personne.
- La préparation au passage vers la vie éternelle, quand l’heure est venue.
Le déroulement
Le sacrement est donné par un prêtre ou un évêque. Les gestes essentiels sont l’imposition silencieuse des mains sur le malade et l’onction avec l’huile des malades, faite sur le front et sur les mains en disant une prière de réconfort et de pardon. Cette huile est bénie par l’évêque lors de la messe chrismale. Ces gestes s’insèrent dans une brève liturgie de la Parole : une lecture, quelques prières, parfois la communion. Il peut être donné à l’hôpital, à domicile, en maison de retraite, ou lors d’une célébration communautaire pour les malades.
Qui peut le recevoir ?
- Toute personne baptisée atteinte d’une maladie grave.
- Les personnes âgées dont les forces déclinent nettement.
- Une personne qui va subir une opération sérieuse.
- Les mourants, accompagnés alors du viatique, c’est-à-dire de l’Eucharistie reçue comme « nourriture pour la route ».
Accompagner dans la vérité
Depuis la fin du XXe siècle, l’Église a retrouvé une tradition plus ancienne : à l’approche de la mort, ce qui compte d’abord, c’est de recevoir l’Eucharistie en viatique, avec la réconciliation et l’onction. Il arrive que ce sacrement ouvre aussi un espace de parole. Une personne malade qui avait demandé la visite d’un prêtre confia son chagrin d’être fâchée avec certains membres de sa famille. Le prêtre en parla à l’infirmière, qui contacta les proches. La rencontre eut lieu, et la malade put partir dans la paix.
Ne pas attendre la dernière heure
Une idée fausse mais répandue est que ce sacrement se donne quand tout espoir est perdu. En réalité, il est préférable de le demander dès le début d’une maladie grave, quand la personne peut encore s’y préparer, prier et y participer consciemment. Proposer l’onction à un proche malade est souvent un plus beau cadeau qu’un bouquet de fleurs, même si les deux peuvent aller ensemble.
Jésus dit à ses disciples : « Guérissez les malades » (Matthieu 10, 8). Le sacrement rappelle que la communauté chrétienne est envoyée vers ceux qui souffrent, par les visites, les aumôneries d’hôpital et les équipes de visiteurs de malades.
Questions fréquentes
Peut-on recevoir plusieurs fois le sacrement des malades ?
Oui. On peut le recevoir de nouveau si la maladie s’aggrave ou si une nouvelle maladie grave survient.
Faut-il être pratiquant pour le recevoir ?
Il faut être baptisé, et le demander ou l’accepter avec foi. La démarche se prépare souvent par un dialogue avec le prêtre ou l’aumônier.
Ce sacrement guérit-il toujours ?
Il n’offre pas de guérison garantie, mais il donne toujours la force de Dieu pour traverser l’épreuve. La guérison, si elle vient, est un signe de sa bonté.
Pour aller plus loin : les sacrements en général, le sacrement du pardon, l’Eucharistie et la lettre de saint Jacques.