Les Actes des Apôtres sont le cinquième livre du Nouveau Testament, juste après les Évangiles. Ils racontent comment, après la résurrection et l’Ascension de Jésus, la bonne nouvelle s’est répandue de Jérusalem jusqu’à Rome. Comme les chrétiens d’aujourd’hui, les premiers disciples vivaient dans un monde multiculturel où ils étaient minoritaires. Leur histoire éclaire notre propre manière de vivre et de partager la foi.
Auteur et contexte
La tradition attribue le livre à saint Luc, le médecin compagnon de Paul, déjà auteur du troisième Évangile. Les Actes en sont la suite : Luc a écrit son œuvre en deux volumes, adressés à un certain Théophile. Le livre est rédigé en grec, vraisemblablement dans la seconde moitié du premier siècle, et donne une grande place à l’action de l’Esprit Saint, au point qu’on l’a parfois appelé « l’Évangile de l’Esprit ».
Le plan du livre
- Jérusalem (chapitres 1 à 7) : l’Ascension, la Pentecôte, les premières communautés, la prédication de Pierre, le martyre d’Étienne.
- La Judée et la Samarie (chapitres 8 à 12) : l’Évangile se répand, Philippe, la conversion de Paul sur le chemin de Damas, Pierre et le centurion Corneille.
- Jusqu’aux extrémités de la terre (chapitres 13 à 28) : les voyages missionnaires de Paul, le concile de Jérusalem, l’arrivée à Rome.
Cette structure suit la parole du Ressuscité : « Vous serez mes témoins à Jérusalem, dans toute la Judée et la Samarie, et jusqu’aux extrémités de la terre » (Actes 1, 8).
Pierre et Paul, deux piliers
Le livre insiste sur le rôle essentiel de Pierre et de Paul dans l’Église primitive. Il leur fallait soutenir les plus faibles, organiser les communautés et annoncer le message de Jésus dans une société souvent hostile. Pierre est au premier plan dans la première partie du livre, puis Paul domine la seconde.
Les voyages de Paul
Le premier voyage, avec Barnabé, passe par Chypre et l’Asie Mineure. À Lystre, les habitants, frappés par un miracle, prennent les deux missionnaires pour des dieux, et Paul doit leur expliquer qu’il n’est qu’un homme. C’est aussi dans cette ville qu’il est lapidé et laissé pour mort.
Le concile de Jérusalem (chapitre 15) règle un problème grave : faut-il imposer aux païens convertis les règles de la Loi de Moïse, comme la circoncision ? Après un débat, Jacques et les anciens décident de ne pas leur imposer ce fardeau, et une lettre est envoyée aux jeunes communautés. C’est le premier grand rassemblement de l’histoire de l’Église.
Lors du deuxième voyage, Paul passe en Europe, en Macédoine et en Grèce. À Philippes, il est emprisonné avec Silas, puis libéré après un tremblement de terre. À Athènes, il s’adresse aux philosophes de l’aréopage. Il fonde ensuite une communauté à Corinthe. Le troisième voyage le conduit longuement à Éphèse, où l’influence de l’Évangile inquiète les artisans qui vivent du culte de la déesse locale. Paul rentre à Jérusalem, où il est arrêté, puis conduit à Rome. Une tempête et un naufrage à Malte marquent ce dernier trajet. Le livre s’achève sur Paul qui, en résidence surveillée, annonce le Royaume « avec une pleine assurance et sans obstacle » (Actes 28, 31).
Les grands thèmes
- l’Esprit Saint, qui rassemble et envoie ;
- la vie communautaire : prière, partage des biens, fraction du pain (Actes 2, 42) ;
- la Parole qui porte du fruit malgré les persécutions ;
- l’ouverture de l’Église à tous les peuples.
Passages clés
La Pentecôte (chapitre 2), la conversion de Paul (chapitre 9), le concile de Jérusalem (chapitre 15), le discours à l’aréopage (chapitre 17), et cette phrase adressée au geôlier de Philippes : « Crois au Seigneur Jésus et tu seras sauvé, toi et ta maison » (Actes 16, 31).
Comment le lire aujourd’hui
On peut lire les Actes d’une traite, comme un récit, puis y revenir passage par passage avec la lectio divina. C’est un livre qui encourage : rien ne peut empêcher la Parole de Dieu de produire du fruit. On le complètera par l’Évangile selon saint Luc et par les lettres de Paul, par exemple la lettre aux Philippiens.
Questions fréquentes
Qui a écrit les Actes des Apôtres ?
La tradition chrétienne l’attribue à Luc, l’auteur du troisième Évangile. Le style et le vocabulaire des deux livres sont très proches.
Pourquoi l’appelle-t-on « Actes des Apôtres » ?
Parce qu’il raconte ce que les apôtres ont accompli sous la conduite de l’Esprit, surtout Pierre et Paul.
Que s’est-il passé à la Pentecôte ?
L’Esprit Saint est descendu sur les apôtres réunis à Jérusalem, et ils se sont mis à annoncer l’Évangile en des langues que chacun comprenait. On y voit la naissance de l’Église.