Les deux lettres aux Thessaloniciens comptent parmi les plus anciens textes du Nouveau Testament. Écrites par saint Paul avec ses compagnons Sylvain et Timothée, elles s’adressent à une communauté jeune, éprouvée et pleine d’affection pour son fondateur.
Contexte et auteur
Après avoir quitté Philippes, Paul arrive à Thessalonique, ville importante de Macédoine, dans le nord de la Grèce actuelle (Actes 17,1-9). Fidèle à son habitude, il commence par la synagogue pour annoncer le Christ. Cette prédication suscite des oppositions sérieuses, et il doit quitter la ville assez vite. Peu après, depuis Corinthe selon la tradition, il écrit une première lettre, puis une seconde, pour soutenir les chrétiens de cette communauté. Ce sont, avec la lettre aux Galates, parmi les premiers écrits chrétiens que nous possédons, rédigés vers le milieu du premier siècle.
Plan des deux lettres
- Première lettre : action de grâce pour la foi des Thessaloniciens, souvenir de la mission de Paul, exhortations à vivre dans la sainteté, réponse sur le sort des défunts et sur le retour du Seigneur.
- Seconde lettre : encouragements dans la persécution, précisions sur le jour du Seigneur, appel à rester fermes et à travailler sans se laisser aller à l’oisiveté.
Les grands thèmes
Une communauté venue des idoles
Les Thessaloniciens ont quitté les idoles pour se tourner vers le Dieu vivant, mais ils restent plongés dans un monde païen. Paul veut les protéger de ses dangers et les inviter à vivre ensemble dans la fraternité et la sainteté.
Le retour du Christ
C’est le thème le plus connu. La communauté attend le retour du Seigneur comme très proche, et se demande ce qu’il advient de ceux qui sont déjà morts. Paul les rassure et les encourage. Pour parler de ce retour, il emploie le mot grec « parousie », qui signifie « présence » ou « arrivée » et qui désignait aussi la venue solennelle d’un empereur dans une ville.
Le ministère de l’apôtre
On trouve dans ces lettres une première réflexion sur la mission de l’apôtre : annoncer la Parole avec assurance, fidélité, authenticité et désintéressement.
Passages clés
- 1 Thessaloniciens 1,2-10 : l’action de grâce pour la foi, l’espérance et la charité de la communauté.
- 1 Thessaloniciens 4,13-18 : l’espérance chrétienne devant la mort.
- 1 Thessaloniciens 5,16-18 : « Soyez toujours joyeux, priez sans cesse, rendez grâce en toute circonstance. »
- 2 Thessaloniciens 3,6-13 : le travail, et le refus de l’oisiveté.
Comment les lire aujourd’hui
On peut relire ces deux lettres en étant attentif à quelques points :
- Dieu a un projet d’amour, qu’il réalise par Jésus-Christ : on peut relever les phrases qui l’expriment.
- L’accueil de la Parole est foi, espérance et charité : la foi accueille, l’espérance attend, la charité se vit en actes.
- L’Esprit sanctifie : on peut noter les passages où il est mentionné.
- L’Église est la communauté de ceux que Dieu a appelés. Elle n’est pas un groupe de gens qui se choisissent, mais de gens qui ont répondu à une invitation.
- Tout est œuvre de la grâce, ce qui suscite l’action de grâce, et la vie chrétienne est une relation avec le Père, le Fils et l’Esprit.
Questions fréquentes
Paul pensait-il que le Christ reviendrait très vite ?
Il écrit avec une grande attente, mais il invite surtout à la vigilance et à une vie de foi sereine, sans fixer de date. La seconde lettre corrige d’ailleurs les craintes excessives.
Par quelle lettre commencer ?
La première, plus chaleureuse et plus brève : on la lit en une vingtaine de minutes.
Où lire d’autres lettres de Paul ?
On pourra poursuivre avec la lettre aux Philippiens, la lettre aux Galates ou la lettre aux Romains, puis revenir à la présentation du Nouveau Testament.