La première lettre aux Corinthiens est l’une des plus concrètes du Nouveau Testament. Paul y répond à des questions très quotidiennes : les divisions dans la communauté, le mariage, les repas, la manière de célébrer le repas du Seigneur, l’usage des dons spirituels, la résurrection. Beaucoup de ces questions sont encore les nôtres.
Auteur et contexte
La tradition et la quasi-totalité des spécialistes reconnaissent saint Paul comme auteur. Il écrit depuis Éphèse, vers le milieu des années 50 de notre ère, à une Église qu’il a lui-même fondée au cours de son deuxième voyage missionnaire. Corinthe est alors un grand port cosmopolite, riche et animé, réputé pour sa liberté de mœurs. Les chrétiens y viennent de milieux variés et doivent apprendre à vivre leur foi au milieu d’une culture qui ne la partage pas.
Une communauté en apprentissage
Suivre le Christ demande de changer ses habitudes. Cette « vie nouvelle » ne va pas de soi. Les Corinthiens s’écrivent à Paul, lui racontent des tensions, posent des questions. La lettre est la réponse d’un apôtre qui aime et qui reprend avec fermeté et tendresse.
Plan de la lettre
- Les divisions (chapitres 1 à 4) : des groupes se réclament de tel ou tel prédicateur. Paul rappelle que le Christ crucifié est la vraie sagesse de Dieu.
- Les désordres moraux (chapitres 5 et 6) : comment vivre la liberté chrétienne sans la confondre avec le laisser-aller.
- Le mariage et le célibat (chapitre 7) : Paul parle de la vocation de chacun avec nuance.
- Les viandes offertes aux idoles (chapitres 8 à 10) : la liberté de conscience et le respect des plus fragiles.
- Les assemblées et l’Eucharistie (chapitre 11) : le repas du Seigneur ne supporte ni l’indifférence ni les inégalités.
- Les dons de l’Esprit (chapitres 12 à 14) : un seul corps, plusieurs membres, et le grand hymne à la charité au chapitre 13.
- La résurrection (chapitre 15) : le cœur de la foi chrétienne.
- La collecte et les salutations (chapitre 16).
Grands thèmes
La croix comme sagesse de Dieu, l’unité du Corps du Christ, la place de la charité (« l’amour ne passera jamais », chapitre 13), le sérieux de l’Eucharistie, l’espérance de la résurrection des morts. Paul rappelle que la foi touche toute la vie, le corps comme les relations, l’argent comme les choix quotidiens.
Passages à connaître
- 1 Corinthiens 1, 18-25 : la folie de la croix.
- 1 Corinthiens 11, 23-26 : le récit de l’institution de l’Eucharistie.
- 1 Corinthiens 12, 12-27 : le corps et ses membres.
- 1 Corinthiens 13 : l’hymne à la charité.
- 1 Corinthiens 15 : la résurrection du Christ et des morts.
Comment la lire aujourd’hui
Il vaut mieux la lire en plusieurs fois, un grand sujet à la fois. Chaque chapitre répond à un problème précis : on peut se demander quelle situation actuelle lui ressemble. Le chapitre 13 est souvent lu aux mariages, mais il vaut pour toute relation : famille, travail, paroisse. On peut prolonger avec la deuxième lettre aux Corinthiens ou la lettre aux Romains.
Paul parle-t-il du mariage et du célibat de façon contradictoire ?
Non. Il présente deux manières de se donner au Seigneur, mariage et célibat, comme deux vocations. Voir aussi le sacrement du mariage.
Pourquoi cette lettre est-elle si citée dans la liturgie ?
Parce qu’elle contient le plus ancien récit écrit de l’institution de l’Eucharistie, lu à chaque messe de la Cène et rappelé à l’Eucharistie.
Faut-il tout appliquer à la lettre ?
Il faut d’abord comprendre le contexte de Corinthe, puis chercher le principe profond, souvent la charité et l’unité, que l’Église aide à appliquer aujourd’hui.