Le Lévitique est le troisième livre de la Bible, placé entre l’Exode et les Nombres. C’est sans doute l’un des plus difficiles à aborder : listes de sacrifices, règles de pureté, calendrier de fêtes. Pourtant, il porte un message central, celui de la sainteté de Dieu et de l’appel adressé à son peuple : « Soyez saints, car moi, le Seigneur votre Dieu, je suis saint » (Lévitique 19, 2).
Auteur et contexte
La tradition attribue ce livre à Moïse, comme l’ensemble du Pentateuque, les cinq premiers livres de la Bible. Les spécialistes y reconnaissent des textes de traditions différentes, rassemblés et mis en forme au fil des siècles, en particulier par les milieux sacerdotaux. Son nom vient de la tribu de Lévi, dont les membres assuraient le service du culte. Le récit se situe au pied du Sinaï : le peuple, libéré d’Égypte, vient de recevoir l’alliance et doit apprendre à vivre en présence de son Dieu.
Le plan du livre
- Les sacrifices (chapitres 1 à 7) : holocauste, offrande, sacrifice de communion, sacrifice pour le péché et pour la réparation.
- L’installation des prêtres (chapitres 8 à 10) : Aaron et ses fils sont consacrés pour le service du sanctuaire.
- Le pur et l’impur (chapitres 11 à 15) : règles alimentaires, maladies de peau, purifications.
- Le jour de l’Expiation (chapitre 16) : le grand rituel annuel de pardon des péchés du peuple.
- La loi de sainteté (chapitres 17 à 26) : règles de vie quotidienne, éthique, fêtes, année sabbatique et jubilé.
- Les vœux et dîmes (chapitre 27), qui concluent le livre.
Le grand thème : la sainteté
Le fil rouge est la sanctification. Le peuple élu est appelé à rester saint et pur, c’est-à-dire mis à part pour Dieu. Cette loi touche tous les aspects de la vie, jusqu’aux plus concrets : l’alimentation, le travail, la justice, le soin du pauvre et de l’étranger. Rien n’échappe au regard de Dieu, parce que toute la vie est appelée à devenir une offrande.
Le chapitre 19 est un sommet. On y lit, au milieu d’autres prescriptions, un commandement que Jésus reprendra : « Tu aimeras ton prochain comme toi-même » (Lévitique 19, 18).
Passages clés
- Lévitique 16 : le rituel du jour de l’Expiation et le bouc émissaire.
- Lévitique 19 : la loi de sainteté et l’amour du prochain.
- Lévitique 25 : l’année sabbatique et le jubilé, qui prévoient la remise des dettes et le repos de la terre.
Le Lévitique à la lumière du Christ
Pour les chrétiens, les figures annoncées dans le Lévitique trouvent leur accomplissement en Jésus. Le Nouveau Testament, et surtout la lettre aux Hébreux, présente le Christ comme le grand prêtre qui n’offre plus le sang d’animaux, mais sa propre vie. En livrant son corps et en versant son sang pour la multitude, il a institué une alliance nouvelle qui rend caducs les sacrifices anciens et sanctifie une fois pour toutes ceux qui lui appartiennent. À chaque messe, l’Église fait mémoire de ce don dans l’eucharistie.
Comment le lire aujourd’hui
Inutile de commencer par les chapitres les plus techniques. On peut lire d’abord le chapitre 19 et le chapitre 25, puis le chapitre 16 en parallèle avec la lettre aux Hébreux. On y repère une idée simple : Dieu veut un peuple qui lui ressemble, et la sainteté ne s’enferme pas dans le temple, elle passe par la justice et la charité envers le prochain. Certaines prescriptions, liées à une société et à un culte précis, ne s’appliquent plus aux chrétiens, mais leur sens reste : orienter toute l’existence vers Dieu. La lecture se fait volontiers avec un commentaire ou une bonne introduction, et se prolonge dans la lectio divina.
Questions fréquentes
Les chrétiens doivent-ils appliquer les règles du Lévitique ?
Non, pas dans leur forme rituelle. L’Église enseigne que le culte ancien trouve son accomplissement dans le Christ. Les exigences morales qui se rattachent au double commandement de l’amour, elles, demeurent.
Pourquoi autant de règles sur le pur et l’impur ?
Ces règles exprimaient, dans la culture de l’époque, la distance entre Dieu, source de vie, et tout ce qui évoque la mort et le désordre. Elles rappelaient que l’on n’approche pas Dieu à la légère.
Qu’est-ce que le jour de l’Expiation ?
C’est la fête annuelle du pardon, où le grand prêtre entrait dans le lieu très saint pour obtenir la purification du peuple. Le Nouveau Testament y voit une annonce de l’offrande du Christ.