Les laïcs sont l’immense majorité des baptisés. Pourtant, leur place a longtemps été mal comprise : on les voyait comme de simples non-clercs. Le concile Vatican II a remis en lumière une vérité essentielle : par leur baptême, tous les fidèles sont membres à part entière de l’Église et de sa mission.
Que veut dire « laïc » ?
Le mot vient du grec laos, qui signifie « le peuple ». Les laïcs sont les membres du peuple de Dieu qui ne sont pas ordonnés ni engagés dans un état religieux. Par le baptême, ils sont incorporés au Christ et participent à sa mission. Cela ne les place pas « en dessous » : tous les baptisés partagent la même dignité.
Une longue évolution
Pendant des siècles, les laïcs ont surtout été perçus comme des subordonnés, appelés à obéir plus qu’à agir. Un changement s’est opéré à partir de la seconde moitié du XIXe siècle, et surtout au XXe. De nombreux mouvements catholiques sont apparus, animés par des laïcs tout en restant en lien avec les évêques. L’Action catholique, soutenue notamment à partir de Pie XI, a donné un élan décisif à cet engagement.
Ce qu’enseigne Vatican II
Le concile a pris acte de ce qui se vivait sur le terrain, et lui a donné un fondement théologique. Dans la constitution Lumen Gentium, l’Église est présentée comme le « peuple de Dieu » en marche, dont le Christ est la tête, envoyé pour répandre le Royaume sur toute la terre. Au sein de ce peuple, tous les membres ont une égale dignité et une vocation commune, même si les fonctions diffèrent. Le décret Apostolicam actuositatem est consacré à l’apostolat des laïcs, et saint Jean-Paul II a prolongé cette réflexion dans l’exhortation Christifideles laici (1988).
Une triple mission
Par le baptême, tous les fidèles participent à la triple fonction du Christ :
- sacerdotale : prier, offrir sa vie, recevoir les sacrements ;
- prophétique : annoncer l’Évangile par la parole et le témoignage ;
- royale : servir et mettre en ordre le monde à la manière du Christ, en cherchant le bien de tous.
Une vocation propre : le monde
Au cœur de cette vocation commune, les laïcs ont un rôle propre. Plongés dans les réalités du monde, la famille, le travail, la culture, l’économie, la politique, la vie sociale, ils ont la responsabilité d’y faire pénétrer l’esprit de l’Évangile. On appelle cela l’apostolat des laïcs. Leur mission spécifique est de chercher le Royaume de Dieu en gérant les réalités temporelles selon Dieu (Lumen Gentium, 31).
Dans la vie de la communauté
Les laïcs sont aussi appelés à prendre part à la mission de la communauté chrétienne : catéchistes, animateurs de liturgie, membres de mouvements d’Action catholique, des conseils pastoraux, des équipes d’aumônerie (écoles, hôpitaux, prisons), gestion des biens des paroisses. Leur place y grandit, sans effacer celle des prêtres, dont le ministère est différent. Voir les ministères ordonnés.
Une exigence pour tous
Reconnaître la place des laïcs n’est pas seulement constater un fait : c’est une exigence pour chaque baptisé. Chacun est responsable de la mission de l’Église, là où il vit. Pour approfondir, voir le baptême, la confirmation et la vie de l’Église.
Questions fréquentes
Un laïc peut-il prêcher ou prier avec d’autres ?
Tout baptisé peut témoigner de sa foi et prier avec d’autres. L’homélie à la messe est réservée aux ministres ordonnés, mais des laïcs peuvent assurer d’autres services : catéchèse, lecture de la Parole, animation, visite des malades.
Les laïcs sont-ils sanctifiés autrement que les prêtres ?
Il n’y a pas deux chemins : tous sont appelés à la sainteté (Lumen Gentium, chapitre 5). Elle se vit, pour les laïcs, dans la famille et le travail.